- Di Dearbail Jordan e Ben King
- notizie della BBC
Se Thames Water esaurisce i soldi, il governo dovrà prenderseli.
Ma perché la più grande azienda idrica del Regno Unito sta affrontando una crisi e altre aziende stanno affrontando problemi simili?
In che modo la Thames Water si è indebitata così tanto?
Quando la società è stata privatizzata nel 1989, non aveva debiti. Ma nel corso degli anni ha preso in prestito pesantemente e attualmente ha un debito di 14 miliardi di sterline.
Gran parte di ciò è stato aggiunto quando Macquarie, la banca australiana delle infrastrutture, possedeva Thames Water quando la società è stata venduta nel 2017 per 10 miliardi di sterline.
Gli analisti affermano che l’attuale debito di Thames Water è l’80% del valore dell’azienda, rendendola la più indebitata delle società idriche di Inghilterra e Galles.
Inoltre, i pagamenti degli interessi su oltre la metà del debito di Thames aumentano con l’inflazione, che è aumentata ostinatamente, contribuendo a spingere la società sull’orlo.
Macquarie ha affermato di aver investito miliardi di sterline nel miglioramento delle infrastrutture idriche e fognarie del Tamigi.
Ma i critici sostengono che abbia preso miliardi di sterline dalla società in prestiti e dividendi, una quota dei profitti dell’azienda pagata agli azionisti.
Thames Water ha dichiarato di non aver pagato dividendi ad azionisti esterni negli ultimi cinque anni.
Tuttavia, i dividendi possono anche essere utilizzati per spostare denaro nelle società di proprietà di una società madre.
Thames Water ha distribuito dividendi per oltre 200 milioni di sterline ad altre società del gruppo negli ultimi cinque anni.
Gran parte di questo denaro è stato pagato come interessi a investitori esterni che avevano prestato denaro al gruppo.
I critici sostengono che il denaro che avrebbe potuto essere speso per migliorare le infrastrutture ei servizi di Thames Water ha pagato dividendi. Tuttavia, Thames Water è legalmente obbligata a pagare gli interessi su tale prestito.
Tutte le compagnie idriche sono in difficoltà?
I guai di Thames Water hanno attirato l’attenzione su quella che è un’industria piena di debiti. Secondo il regolatore Ofwat, il debito totale del settore ha raggiunto i 60,6 miliardi di sterline entro marzo dello scorso anno.
Delle 11 società che forniscono servizi idrici e fognari in Inghilterra e Galles, sei sono possedute o controllate da investitori stranieri provenienti da paesi tra cui Hong Kong, Canada e Malesia. Come con Thames Water, i critici affermano che i proprietari stranieri hanno gravato i debiti delle società idriche e si sono pagati bei dividendi al costo dell’investimento.
Mentre il settore – come altre industrie – è stato colpito da costi elevati di prodotti chimici ed energia, il problema principale per le società idriche è che l’interesse che pagano sui loro prestiti è legato all’inflazione dell’indice dei prezzi al dettaglio (RPI). . Di solito è superiore alla misura dell’inflazione dell’indice dei prezzi al consumo (CPI). Ad esempio, l’inflazione RPI a maggio è stata dell’11,3% rispetto all’inflazione CPI dell’8,7%.
Ofwat stima che la metà del debito delle società idriche sia legato all’inflazione e la maggior parte sia legata all’azione dell’RPI.
Nel frattempo, lo scorso dicembre Ofwat ha espresso preoccupazione per la stabilità finanziaria di cinque società: Thames Water, Southern Water, Yorkshire Water, SES e Portsmouth.
Yorkshire, Southern, Portsmouth e SES affermano tutti di aver adottato misure per affrontare le preoccupazioni di Ofwat.
Thames Water è di proprietà di un gruppo di investitori in quattro continenti. Il più grande è stato il fondo pensione canadese, OMERS, al 31,8%.
Il programma di istruzione superiore delle università è il secondo più grande con il 19,7% dei fondi pensione degli accademici del Regno Unito.
Altri investitori includono fondi sovrani della Cina e di Abu Dhabi, che investono nelle attività di quei paesi per conto dei rispettivi governi.
Rimangono altri tre fondi pensione e due società di investimento.
Perché la Thames Water è stata privatizzata?
L’intero settore dell’acqua e dei rifiuti è stato privatizzato per 7,6 miliardi di sterline sotto il governo conservatore della defunta Margaret Thatcher 34 anni fa. Durante quel periodo, la signora Thatcher ha cancellato 5 miliardi di sterline di debito del settore, lasciando le aziende con una tabula rasa e distribuendo 1,5 miliardi di sterline di denaro pubblico.
Il governo voleva privatizzare l’industria nel 1984, ma una reazione pubblica contro il piano ha portato all’abbandono dopo le elezioni generali tre anni dopo. A quel tempo, la Gran Bretagna era sotto pressione dall’Europa per migliorare la purezza della sua acqua.
Tuttavia, soddisfare gli standard europei costerebbe miliardi di sterline di investimento, che si sperava provenissero dal settore privato e, per estensione, dai clienti aziendali.
“Se vogliamo un miglioramento ambientale, costa denaro”, ha affermato la signora Thatcher nel 1988. “Sono le persone che vogliono quei miglioramenti sull’acqua che devono pagare.”
L’ex deputata laburista Ann Taylor in seguito disse della privatizzazione dell’industria idrica: “Il messaggio è sempre lo stesso: aumentare il costo per il consumatore per garantire il massimo ritorno all’investitore. Non dovremmo essere sorpresi. Dopotutto, questo è ciò che il privato gli investitori si aspettano dalle loro aziende”.
