Tu, 22 anni, sei un'esperta nel bilanciare il desiderio di privacy con le aspettative del mondo del basket femminile. Dopotutto, sei una star e le star firmano autografi mentre si immergono nei bagni di ghiaccio. Quindi attraversi il campo e trovi due ragazzine che urlano il tuo nome in 10 minuti. La tua squadra, il Connecticut, ha sconfitto l'USC, 80-73, nella finale della Portland Region 3 del torneo NCAA lunedì sera al Moda Center. Tu sei no. A 5 anni firmi la maglia rosa dei Paige Bookers. Il numero di Michael Jordan 23 a parte, firmi una maglia rossa dei Chicago Bulls.
Autografi una scarpa da ginnastica. Firmi una maglietta nera che non potrai mai dimostrare di aver fatto. Muovendoti, crei 13 telecamere e tutte e quattro le guardie di sicurezza devono spostarsi. Le tue statistiche erano di 28 punti, 10 rimbalzi, sei assist, tre palle recuperate e due stoppate nella terza vittoria Elite Eight della tua carriera universitaria. Lunedì hai giocato 40 minuti. Tu e la tua squadra – mancanti sei giocatori chiave a causa di infortuni – avete giocato tutti i 40 minuti sabato quando avete battuto Duke.
Non c'è da stupirsi che continuino a sentire il tuo nome.
“Oggi è stata una delle sensazioni più gratificanti che abbia mai provato in vita mia”, ha detto Bueckers dopo che gli Huskies hanno eliminato il primo classificato della USC e la matricola JuJu Watkins. “Oggi ho rivisto dov’ero un anno fa, facendo allenamenti individuali e ricominciando a sentire il basket. …Ora sono qui con i miei compagni e lo staff tecnico e andiamo alle Final Four.
Un anno fa, Buekers si stava ancora riprendendo da una lesione al legamento crociato anteriore del ginocchio sinistro, il suo secondo grave infortunio in circa otto mesi. Ha guardato Kaitlin Clark e Angel Reese giocare per i campionati nazionali. Ma ora affronterà Clark e Iowa venerdì a Cleveland. L'altra semifinale vedrà protagonisti la Carolina del Sud e lo Stato della Carolina del Nord. U-Con terziario. Vediamo fino a che punto potrà arrivare questa corsa miracolosa.
Lunedì, Beukers, Aaliyah Edwards e Nika Muhl non si sono mai sedute dopo che Muhl ha commesso il suo quarto fallo nel terzo quarto. Senza più contributori, gli Huskies non possono permettersi il lusso di riposarsi molto. Edwards, attaccante senior, ha chiuso con 24 punti. Quando Muhl ha commesso il quarto fallo, l'allenatore degli Huskies Geno Auriemma, 70 anni, ha appoggiato entrambi i gomiti sulla scrivania del marcatore e ha chiuso gli occhi. Tredici minuti lo separano dal suo record di 23esima Final Four. Gli husky guidati da nove.
Ma Muhl non era l'unico nei guai. La nuova guardia è K.K. Arnold ne aveva quattro.
“Mi sono detto che non avrei commesso un errore”, ha detto Muhl, una guardia anziana, “ma non mi sono detto che non ne avrei presi quattro”.
Sapendo che Muhl non poteva essere perso, Auriemma ha scambiato i Bukers con Watkins, che ha chiuso con 29 punti (e 10 rimbalzi) e ha battuto il record di punteggio di una sola stagione NCAA per una matricola. Dal limite, tuttavia, proteggere Watkins e McKenzie Forbes è stato un lavoro di squadra completo. Watkins ha detto che ogni volta che passava, sembrava che ci fosse un altro U-Con. Guardiano in arrivo. Gli Huskies continuavano a cambiare e intrappolare i marcatori dei Trojan sugli schermi della palla.
Nel mezzo di questo sforzo, Buekers ha combattuto con i big della USC, poi Watkins, poi Auriemma. Da matricola nel 2021, ha vinto l'U-Con dopo aver vinto il premio di Giocatore dell'anno. agli ultimi quattro. Al secondo anno, guidò gli Huskies alla partita del campionato nazionale, perdendo contro la Carolina del Sud. Qui, a parte gli infortuni consecutivi al ginocchio, è a due vittorie dalla fuga dagli Huskies dal 2016.
“Lei è basket”, ha detto la matricola Ashlyn Shade. “Trasuda grandezza ogni volta che mette piede in campo.”
“So che ogni bambino ha la paura di 'e se non riuscissi a farlo'”, ha detto Auriemma lunedì sera. “Se qualcuno ti dice di no, sta mentendo, giusto? Ma gli adulti…tenetelo a mente e continuate a fare quello che stanno facendo. Ne abbiamo avuti alcuni fantastici su quel Monte Rushmore. Non sono sicuro che possiamo eguagliare tutti, sai? Ma le basta vincere il campionato nazionale.
Nel profondo del quarto trimestre, come U-Conn. Entrato, Beukers ha diviso una doppia squadra, ha inchiodato un floater, quindi si è immediatamente girato per affrontare la guardia di Watkins. Mentre interrompe la stampa della USC, in qualche modo tiene d'occhio Auriemma e fa la prossima chiamata. Quando gli Huskies vinsero, lei fu la prima giocatrice a staccarsi dalla loro celebrazione e ad unirsi alla linea della stretta di mano.
Il suo cervello sembra precaricato con tutte le possibilità sul campo da basket. Elabora a velocità di curvatura.
Ma dopo esserti iscritto a quelle Screaming Girls, tu, i Paige Bookers, concediti una piccola sorpresa. Fai un respiro profondo. E poi dall'altra parte del campo, altri tifosi aspettano, altre persone implorano la tua attenzione, e tu firmi un altro giro di autografi. Prendi l'iPhone di qualcuno e fai un selfie.
Sopra il tunnel, un adolescente grida: “Paige! Guardami! Per favore, guardami!”
All'interno del tunnel potrete finalmente rilassarvi.
Di sopra, andando verso gli spogliatoi, trovi Andrea Hoody, il direttore delle prestazioni sportive degli Huskies. Con solo otto giocatori con borsa di studio in salute, Hoody è quello che aiuta a mantenere tutti freschi. Quindi, prima di rompere il fondo della felpa con cappuccio, resta sospeso in aria. Hadi urla. Sbirci da sopra la spalla, un grande sorriso sul viso.
Una volta che vi unirete ai vostri compagni di squadra, preparatevi a inondare Auriamma con le vostre bottiglie d'acqua. Nel frattempo, qualche spruzzata sulla Portland Region Champion Cup, che riposa in frigorifero. Naturalmente, anche se i tuoi compagni di squadra lasciano cadere il trofeo in campo con la panchina degli Huskies, nessuno vuole danneggiarlo. Spero che tutti voi otterrete presto un grande successo.
