Ohtani, il Giappone ha battuto il Messico per avanzare alle finali WBC

Shohei Ohtani è entrato nell’area di battuta per il momento più importante della sua carriera nel baseball, poi non ha perso tempo a lasciare il suo paese per giocare nei campionati più importanti.

Era il nono inning di lunedì sera al LoanDepot Park. GiapponeSotto di un punto, tre eliminati nelle semifinali del World Baseball Classic. Messico.

In piedi sul tumulo c’era Giovanni Gallegos, il braccio destro dei St. Louis Cardinals, il miglior soccorritore del Messico. Il primo lancio è stato convertito a 88 mph, fuori dal piatto e sicuramente una palla. Non importava. Ohtani ha allacciato il campo nel divario del centrocampo destro per una doppietta. Alzò le braccia e gridò alla sua panchina dalla seconda base. Il ritmo era cambiato.

“È passato un po’ di tempo dall’ultima volta che ho giocato una partita con vittorie e sconfitte”, ha detto Ohtani attraverso un traduttore. “Ovviamente siamo imbattibili e volevo radunare i ragazzi in panchina”.

Masataka Yoshida ha seguito con una passeggiata e Munedaka Murakami, che è entrato nell’apparizione di base con tre strikeout nei suoi primi quattro attacchi, ha sfondato una palla veloce oltre il muro al centro del campo. Ohtani e il pinch runner Ukyo Shudo sono corsi entrambi a segnare, dando un brivido al Giappone. Vittoria in rimonta per 6-5 organizzare una partita di campionato tra due potenze del baseball.

Il Giappone è l’unico paese a vincere due volte il WBC Nazioni Unite, il campione in carica del torneo, per il titolo martedì sera. Sarebbe Ohtani contro la collega superstar degli Angels Mike Trout.

“Quella formazione è piena di superstar, nomi familiari, nove contro nove, non solo Mike Trout, e sono entusiasta di affrontare quella formazione e fare grandi cose per il baseball giapponese”, ha detto Ohtani con un sorriso.

Yu Darvish dovrebbe iniziare per il Giappone al fianco del destro americano Meryl Kelly, ma Ohtani non esclude la possibilità di iniziare la partita sul monte.

“Probabilmente no”, ha detto Ohtani con una risata quando gli è stato chiesto se era improbabile che iniziasse.

Se lancia Ohtani, entrerà come soccorritore, magari chiudendo la partita.

“Devo vedere le condizioni del suo corpo”, ha detto il manager del Giappone Hideki Kuriyama. “Come ho detto prima della partita, la possibilità non è zero”.

Kuriyama era il manager di Ohtani e la superstar a due vie è apparsa l’ultima volta in un gioco nell’ottobre 2016 come sollievo. Erano alla pari con i Nippon-Ham Fighters, con il Giappone a una sola vittoria dall’avanzare nella serie. Con un vantaggio di tre run contro i Soft Bank Hawks, i Fighters avevano bisogno di tre out. Kuriyama ha passato la palla a Ohtani, che ha iniziato la partita come battitore designato. Ha lanciato un inning perfetto con due strikeout.

“Mentalmente sarò pronto a lanciare”, ha detto Ohtani. “Ovviamente sono un DH’, quindi sarà difficile trovare il tempo per scaldarmi nel bullpen. Prima di tutto questo, sarà un DH’, quindi mi concentrerò su questo e cercherò di fare qualche corsa sul tabellone.

Ohtani non ha aspettato l’inizio del gioco. Ha consegnato una palla durante l’allenamento di battuta, lanciando diverse palle oltre il muro del campo destro dietro il secondo mazzo per sussultare gli spettatori. Un colpo segnato sul tabellone nel campo di centrodestra. I fan hanno applaudito quando ha finito.

“So che il Messico sta guardando”, ha detto Ohtani.

Randy Arosarena invece era l’attrazione principale. L’esterno sinistro del Messico è emerso dalla panchina prima della partita indossando un sombrero e stivali da cowboy. È andato alla televisione nel campo di destra dove Alex Rodriguez e David Ortiz hanno fatto dei selfie con lui. Poi è corso dall’altra parte e si è avvicinato di soppiatto alle spalle di Pedro Martinez in diretta televisiva.

Da lì corse al campo. È ora di scioccare le palle di allenamento in battuta: sombrero, stivali e tutto il resto. WBC è stato lo spettacolo di Arosarena.

Arrozarena, un cubano diventato cittadino messicano l’anno scorso per partecipare al torneo, ha firmato in campo sinistro durante i cambi di campo. Ha tenuto una posa – la sua celebrazione caratteristica – quando ha rubato un fuoricampo nel quinto inning, incrociando drammaticamente le braccia oltre il muro sinistro del campo.

Ha poi centrato una doppietta di due run su Alex Verdugo. Tre battitori dopo, Isaac Paredes ha colpito una palla a terra attraverso il lato sinistro per dare al Messico un vantaggio di 5-3. L’Arosarena è andato nove su 20 (.450) con sei doppi, nove RBI e 1.507 OPS, consolidando una reputazione da big game dopo aver fatto una corsa storica per i Tampa Bay Rays nella postseason 2020.

“Randy è stato incredibile oggi”, ha detto l’allenatore del Messico Benji Gill. “Ci ha dato la possibilità di tornare”.

All’inizio della partita, tutti gli occhi erano puntati sull’apertore giapponese Rogi Sasaki. Già considerato da alcuni valutatori il miglior lanciatore al mondo non nelle grandi leghe, il 21enne Sasaki ha una palla veloce d’élite e un ampio potenziale.

Lo scorso aprile, ha lanciato una partita perfetta con 19 strikeout nella giapponese Nippon Professional Baseball League, considerata la seconda migliore lega al mondo. Lo ha seguito con altri otto inning perfetti e 14 strikeout prima di essere espulso per precauzione.

È arrivato come pubblicizzato lunedì mattina presto. Il suo primo lancio ha colpito 101 mph all’Arosa Arena. Ha poi colpito un colpo di 102 mph nel mezzo all’Arosa Arena.

Sasaki ha mantenuto la sua velocità a tre cifre, ma non era intoccabile. Dopo due singoli consecutivi di successo soft di Rowdy Telles e Paredes, Luis Urias ha portato il Messico sul tabellone nel primo con un fuoricampo di tre run oltre il muro sinistro del campo.

L’esplosione ha dato a Patrick Sandoval un cuscino. Il mancino degli Angels ha aperto la sua serata con due strikeout. Il terzo rettilineo non è facile: Ohtani era al piatto. Clash è andato a un conteggio completo prima che Sandoval colpisse Superstar con uno slider. Sandoval agitò il guanto eccitato. Ha tenuto il Giappone a zero reti per 4 inning e 1/3. Ne ha colpiti sei, ha camminato una volta e ha lanciato 66 lanci.

“Ovviamente ha giocato davvero bene e ha puntato zero”, ha detto Ohtani. “Volevamo davvero segnare per primi e non metterlo in una posizione comoda sul monte, ma non ci siamo riusciti”.

Il Giappone ha pareggiato il punteggio al settimo inning e Yoshida ha firmato un contratto da 90 milioni di dollari con i Boston Red Sox.

Il Giappone ha aggiunto un’altra corsa all’ottavo inning, dimezzando lo svantaggio e preparando il terreno per Ohtani. Al più grande giocatore del mondo è bastato un solo tiro per cambiare le sorti del Giappone.